Emiliano Martinez: Hành trình 1 thập kỷ của người thay đổi vận mệnh Argentina

Tháng 5/2012, Oxford United chuẩn bị có trận đấu cuối cùng của mùa giải League Two, tức hạng Tư Anh, gặp Port Vale trên sân khách với hy vọng mong manh được đá play-off. Không may là đoàn quân của HLV Chris Wilder lại rơi vào cuộc khủng hoảng thủ môn, khi sự lựa chọn số 1 Ryan Clarke cùng “số 2” Wayne Brown đều dính chấn thương. Oxford buộc phải “cầu cứu” Arsenal, mong muốn mang về lão tướng giàu kinh nghiệm người Tây Ban Nha Manuel Almunia. Dù vậy, Pháo thủ chỉ gửi đến một cậu nhóc 19 tuổi vô danh có quốc tịch Argentina, Emiliano Martinez.

Thực ra, trước khi Martinez đến, Oxford United đã mượn gấp Connor Ripley, con trai cựu tuyển thủ Anh Stuart Ripley từ Middlesbrough. Nhưng sai lầm ngớ ngẩn ở trận áp chót của mùa giải với Southend United đã khiến HLV Wilder phải trả ngay anh này về CLB chủ quản. Lúc đó, đội chỉ còn thủ môn đội trẻ Max Crocombe, buộc ban lãnh đạo phải làm việc với Arsenal để mượn người.

“Đây là một trận đấu quan trọng và lý tưởng nhất là chúng tôi mang về ai đó có kinh nghiệm đỉnh cao. Almunia đã bày tỏ nguyện vọng được tới đây nhưng lại có một số vấn đề cần phải giải quyết. Cuốic cùng, Martinez dến. Sau khi thấy Martinez chơi tốt trong màu áo đội dự bị của Arsenal vào thứ Tư, tôi đã quyết định để cậu ấy bắt chính”, HLV Wilder nói.

Trước 5651 cổ động viên tại Vale Park, Oxford buộc phải thắng, đồng thời hy vọng đội xếp thứ 7 là Crewe Alexandra thua Aldershot Town trên sân nhà. Pha mắc lỗi tai hại của đội trưởng Jake Wright giúp đội chủ nhà Port Vale vượt lên dẫn trước. Sau khi nhận tin Crewe đang thua, HLV Wilder đánh liều chơi bài tấn công tổng lực, nhưng hàng thủ với lão tướng Michael Duberry không làm tốt nhiệm vụ. Kết quả, Oxford thua trắng 0-3, mộng play-off tiêu tan.

Đó vừa là trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên của Martinez, vừa là lần duy nhất anh bắt cho Oxford. “Tôi nhớ rằng Martinez rất cao. Chẳng có bàn thua nào là lỗi của Martinez nên tôi thực sự cảm thấy tiếc cho cậu ấy. Martinez ngày ấy khác xa bây giờ. Cậu ấy đã tự khẳng định mình, là một trong những thủ môn hay nhất tại World Cup. Liệu tôi có thể đoán được chàng trai ấy sẽ chơi ở chung kết World Cup, là người đầu tiên Messi chạy đến ôm sau trận không ư? Không.”, Duberry nhớ về người đồng đội chỉ chơi cùng 1 trận.

10 năm sau trận thua 0-3 ở giải hạng Tư Anh, Martinez đang chuẩn bị bước vào chung kết World Cup tại Qatar với tư cách thủ môn số 1 của Argentina. Người gác đền cao 1m95 đã trải qua hành trình hơn 1 thập kỷ, chớp lấy những cơ hội dù là nhỏ nhất để khẳng định bản thân.

Sau cái chớp mắt ở Oxford, Martinez tiếp tục được “du học” ở Sheffield Wednesday, Rotherham, Wolves, Getafe ở Tây Ban Nha, rồi Reading. Mãi đến khi Bernd Leno dính chấn thương nặng vào tháng 6/2020, thủ môn người Argentina mới có dịp thể hiện ở Arsenal.

Sự xuất sắc của Martinez giúp Arsenal vô địch FA Cup. Tuy nhiên, Pháo thủ vẫn quyết định tiếp tục đặt niềm tin vào Leno và nhanh chóng gật đầu khi Aston Villa đặt lên bàn đàm phán 20 triệu bảng. Ban đầu, đây có vẻ là một thương vụ “hời” của đội bóng Bắc London nhưng thời gian đã chứng minh, họ tự bắn vào chân mình ra sao khi đẩy đi một trong thủ môn hàng đầu thế giới với cái giá có phần rẻ mạt.

Mãi đến tháng 6/2021, ở tuổi 28, Martinez mới có màn ra mắt đội tuyển quốc gia Argentina trong trận hòa Chile 1-1 thuộc khuôn khổ vòng loại World Cup 2022. Nhưng cũng kể từ thời điểm đó, khung gỗ của Albiceleste đã được “đóng đinh”. Chẳng còn bất cứ lo lắng nào khi trước đó, họ đã phải trông chờ vào một thủ môn dự bị của MU, Sergio Romero suốt nhiều năm trời.

Tính đến trước chung kết World Cup 2022, Martinez đã có 25 lần đứng trong khung gỗ Argentina và giữ sạch lưới tới 17 trong số đó, một con số đáng ngưỡng mộ. Và chính sự xuất sắc của người gác đền sinh năm 1992 đã giúp Lionel Messi giải cơn khát danh hiệu trong màu áo tuyển quốc gia bằng chức vô địch Copa America 2021.

Khoảnh khắc đáng nhớ đầu tiên của Martinez trong màu áo Argentina là khi anh giúp đội nhà đánh bại Colombia sau loạt sút luân lưu tại bán kết Copa America 2021. Tại Qatar, khả năng bắt 11m đáng nể của thủ môn 30 tuổi tiếp tục được thể hiện trong trận tứ kết với Hà Lan.

“Tôi nghĩ vận mệnh của Argentina đã thay đổi từ khi Martinez xuất hiện trong khung gỗ. Copa America là danh hiệu đầu tiên Messi giành được cùng Argentina và Martinez là thành phần đặc biệt quan trọng trong chiến tích ấy. Chính Messi có lẽ cũng cảm thấy rằng Martinez chính là sự khác biệt nên luôn dành cho cậu ấy sự tôn trọng lớn”, Neil Cutler, cựu HLV thủ môn của Aston Villa nói về cậu học trò cũ.

Giờ đây, Martinez lại đứng trước “nhiệm vụ” giúp Messi hoàn thành giấc mơ World Cup đầu tiên và cuối cùng trong sự nghiệp. Trên hết, đó là sự tưởng thưởng cho hành trình nỗ lực không ngừng kéo dài suốt 1 thập kỷ của thủ môn người Argentina.