10 tuần đưa Philippines đến World Cup nữ 2023 của HLV Alen Stajcic

Sự nghiệp huấn luyện của Alen Stajcic đã chứng kiến nhiều vinh quang, từ chung kết Asian Cup nữ đến tứ kết World Cup nữ, Olympic và danh hiệu vô địch Australia. Điều đó biến ông trở thành một chiến lược gia được nhiều câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia để ý. Giữa vô vàn lời mời ấy, ông quyết định đến Philippines.

Vào thời điểm mới bắt đầu làm việc cùng nhau, Liên đoàn bóng đá Philippines dường như không coi Alen Stajcic là lựa chọn lâu dài. Họ chỉ chào mời ông bản hợp đồng kéo dài vỏn vẹn 10 tuần, giống như cách họ từng làm với nhiều HLV tên tuổi khác, bao gồm cả chiến lược gia lỗi lạc Sven-Goran Eriksson.

6 tháng Eriksson ngồi ghế HLV trưởng là quãng thời gian đáng quên với cả hai. Philippines để thua Việt Nam ở bán kết AFF Cup, sau đó kết thúc hành trình tại Asian Cup mà không thắng trận nào. Đó cũng là bến đỗ cuối cùng của Eriksson tính đến nay. Nhưng Alen Stajcic đã mang đến kết quả hoàn toàn khác.

Nếu Alen Stajcic được hỏi về thành quả lớn nhất trong sự nghiệp huấn luyện, ông chắc chắn sẽ chọn quãng thời gian gắn bó cùng bóng đá nữ Philippines. Ông không chỉ giúp đội bóng non trẻ này giành vé tham dự World Cup, mà còn vô địch Đông Nam Á, đồng thời có trận thắng đầu tay ở Cúp Thế giới trước chủ nhà New Zealand.

Mối duyên gắn bó cùng tuyển nữ Philippines của Alen Stajcic bắt đầu vào một ngày giữa năm 2021. Ông nhận một cuộc gọi từ Jim Fraser, cựu HLV thủ môn đội tuyển Australia. Fraser muốn hỏi ý kiến Alen Stajcic về việc nhận một công việc trong ngắn hạn, vì biết ông đã nghỉ việc ở Central Coast Mariners 4 tháng trước.

"Lời mời làm việc đến với tôi trong một tình cảnh lạ thường. Tôi đang ở Sydney, sống giãn cách vì dịch COVID-19 thì được đề nghị. Họ trao đổi với tôi một số thông tin cơ bản: Hợp đồng kéo dài 3 tháng, đội tuyển sẽ tập huấn 10 tuần ở Irvine, California, và họ kỳ vọng Philippines có thể giành vé dự World Cup nữ từ Asian Cup", Alen Stajcic chia sẻ cùng Optus Sport.

Tập hợp một đội tuyển giành vé dự World Cup trong 10 tuần dường như là nhiệm vụ bất khả thi với mọi HLV. Điều đó càng trở nên tréo ngoe trong bối cảnh Alen Stajcic biết nhiều cầu thủ trong đội đã không thi đấu suốt 2 năm vì dịch bệnh. Việc đầu tiên ông có thể làm là tập hợp đội ngũ huấn luyện của mình ở CLB cũ và lên đường.

Khoảng thời gian đầu của Alen Stajcic trên cương vị HLV trưởng đội tuyển nữ Philippines là một thảm họa. Trong trận giao hữu đầu tiên, phần lớn cầu thủ của ông chỉ chơi được 20 phút. Việc nghỉ thi đấu trong thời gian dài khiến họ không còn thể lực nữa. Ông phải liên tục xoay vòng cầu thủ để tìm phương án giải quyết.

Bên cạnh những bài tập kỹ chiến thuật, Alen Stajcic phải tìm phương án nhồi thể lực cho các cầu thủ nữ trong thời gian ngắn. Việc thi đấu giao hữu được duy trì hàng tuần để kiểm tra thể trạng toàn đội. Phép màu đã dần hiện ra: Sau 9 tuần, Alen Stajcic đã có trong tay một đội hình đủ sức đá 90 phút.

Với những quân bài có trong tay, Alen Stajcic sớm gây bất ngờ ngay trận đầu ra quân ở Asian Cup nữ. Đội bóng của ông đánh bại Thái Lan 1-0. Dù Philippines thua Australia 0-4 trong trận tiếp theo, họ vẫn có vé lọt vào vòng loại trực tiếp nhờ đánh bại Indonesia 6-0. Vị trí nhì bảng là kết quả như mơ với các cô gái Philippines, nhưng họ chưa dừng lại ở đó.

Đối thủ của Philippines ở tứ kết giải là Đài Bắc Trung Hoa, đội bóng chọc thủng lưới họ ngay đầu trận đấu. Phải đến phút 82, Philippines mới có thể gỡ hòa. Kết thúc thời gian thi đấu chính thức, rồi đến hiệp phụ, đôi bên phải giải quyết thắng thua trên chấm phạt đền. Tấm vé đến World Cup đã đến rất gần cả hai đội.

Hồi tưởng về thời khắc đó, Alen Stajcic nói: "Toàn đội chợt cảm nhận mình có thể giành chiến thắng. Hóa ra chúng tôi có thể mơ về những thứ tưởng chừng như bất khả thi. Không rõ vì sao chúng tôi nghĩ mình có thể thắng, nhưng suy nghĩ ấy ngày một xuất hiện nhiều hơn, khi các cầu thủ chơi ngày một tốt hơn, mạnh mẽ hơn".

May mắn đã đến với Philippines. Họ đá hỏng quả phạt đền thứ 3 và 4, nhưng Đài Bắc Trung Hoa cũng không thực hiện thành công quả thứ 4 và 5. Đến lượt thứ 6, Zhuo Li Ping tiếp tục đá hỏng. Cơ hội đến World Cup trở nên lớn hơn bao giờ hết với Sarina Bolden, người đá quả thứ 6 cho Philippines, và cô đã lập công.

Chiến thắng trước Đài Bắc Trung Hoa giúp Philippines có lần đầu tiên dự World Cup nữ, và đó còn là một tấm vé trực tiếp. Một lần nữa, Alen Stajcic được các đội bóng châu Âu để ý tới, nhưng ông lại khước từ họ. Vị chiến lược gia Australia không muốn chấm dứt sớm câu chuyện thần tiên cùng đội tuyển Đông Nam Á.

Việc chinh phục những thành công mới cùng đội tuyển Philippines giúp Alen Stajcic nhận ra vinh dự lớn lao khi làm việc ở một nơi không phải quê hương mình. Những cầu thủ nơi đây biết trân trọng những gì họ đang có, thay vì đuổi theo những giá trị phù phiếm với cái mác cầu thủ chuyên nghiệp. Họ cũng khiến ông cảm thấy biết ơn vì sự tin tưởng tuyệt đối dành cho một người nước ngoài.

"Cơ hội dẫn dắt đội tuyển nữ Philippines là một điều tuyệt vời với tôi. Cả đội đều tự hào vì thời khắc này, và tôi chẳng bao giờ muốn mình phải nhận thất bại với những cầu thủ đang có", Alen Stajcic tâm sự.