Man City và hành trình từ 'vực sâu' tới đỉnh vinh quang

Cú dứt điểm rách lưới Inter Milan này của Rodri, chính là thời khắc lịch sử đưa Man City chạm tới đỉnh cao nhất của danh vọng. Cuối cùng giấc mơ trở thành nhà vua Champions League cũng đã trở thành hiện thực. Cộng với việc đã thống trị tại Ngoại hạng Anh tới “chán không thèm nhắc tới”, thầy trò Pep Guardiola đích thực đã hoàn thành trọn bộ sưu tập hào quang.

Tuy nhiên, đội bóng giờ xung quanh toàn lấp lánh danh hiệu đó, chỉ chưa tới 30 năm trước thôi còn là một kẻ “dưới đáy xã hội” đúng nghĩa. Họ còn không biết cảm giác đá tại Ngoại hạng Anh là như thế nào, còn phải trôi dạt tới tận giải hạng Ba và nhận ánh nhìn khinh bỉ từ gã hàng xóm Man United.

Giáng sinh năm 1998, thời điểm Man City vẫn còn đang ngụp lặn ở tận giải hạng Ba nước Anh (League One). Vâng, bạn không nghe lầm đâu, chỉ mới 26 năm trước trước đó, The Citizens vẫn còn là một kẻ nhược tiểu tại xứ sở Sương mù. Nhưng nhân tiện cần phải đính chính, dù mang tên là giải hạng Ba, nhưng cấp bậc thực tế là nó chỉ xếp sau hạng Nhất mà thôi. Có nghĩa là nếu Man Xanh giành quyền thăng hạng, thì họ sẽ được lên chơi tại hạng Nhất.

Nhưng với phong độ đi xuống thảm hại, Man City còn phải đối mặt với việc mất thêm 1 năm nữa chôn chân tại giải đấu thấp bé đó. Man Xanh thất bại 1-2 trước York City và đứng thứ 12 tại League One, vị trí cho đến nay vẫn là thấp nhất trong lịch sử CLB. Ở Maine Road (sân nhà của Man City thời đó), số người xem đến sân chỉ khoảng 3.000. Nửa Xanh thành Man lúc này chẳng khác gì một đội bóng nghiệp dư với vô số vấn đề.

Ấy thế nhưng trong chính lúc rơi vào tận cùng của sự tuyệt vọng đó, Man Xanh đã vùng lên mạnh mẽ. Sự thay đổi của họ bắt đầu một tuần sau đó tại Wrexham, rồi tiếp tục là cú lội ngược dòng ngoạn mục trước Stoke tại Maine Road. Xuyên suốt 24 trận còn lại, Man City chỉ thua đúng 1 lần qua đó có bước thăng tiến ngoạn mục. Man Xanh giành tấm vé vào chơi trận play off thăng hạng. Họ tiếp tục đả bại Gillingham trên chấm luân lưu để thăng lên hạng đấu tiếp theo.

Mà trận đấu này cũng vô cùng đặc biệt, khi Man City đã bị dẫn tới 2-0 khi kim đồng hồ đã điểm phút 87. Tất cả tưởng như đã là dấu chấm hết, thì tới phút 90, Kevin Horlock gỡ lại 1 bàn. Rồi cuối cùng, người hùng Paul Dickov có pha lập công quý hơn vàng ở phút 94. Và sau đó như đã nói, Man City là đội chiến thắng chung cuộc khi hạ Gillingham trong loạt đấu súng.

Cho đến nay, bàn thắng của Dickov vẫn được các CĐV Man City mãi khắc ghi, vì đã cứu thoát đội bóng khỏi địa ngục. Thậm chí, nó còn được so sánh không kém gì bàn thắng để đời của Aguero vào lưới Queens Park Rangers, giúp Man City giật lại chức vô địch Premier League 2011/12 theo cách không thể điên rồ hơn.

Nếu nhìn vào thời điểm hiện tại, thì thực sự khung cảnh tại Manchester gần 30 năm về trước là hoàn toàn trái ngược nhau. Trong khi gã hàng xóm Man United khiến cả nước Anh tự hào với cú ăn 3 lịch sử, cùng màn lội ngược dòng đã đi vào huyền thoại trước Bayern Munich trong trận Chung kết C1. Thì Man City phải chắt chiu từng điểm số, chỉ để cầu mong ngày được thấy ánh sáng Ngoại hạng Anh.

Lúc đó mà có ai nói rằng "một ngày nào đó, Manchester City sẽ đá chung kết Champions League", ắt hẳn người ấy bị xem là có vấn đề về thần kinh. Man City lúc đó có quá nhiều bất ổn, và giấc mơ đối với các CĐV chỉ là làm sao trở lại Ngoại hạng Anh và trụ ở đó lâu nhất có thể. Và sau cùng The Citizens cũng đã làm được.

Mùa 1999/2000, Man City chỉ thua 3 trong 19 trận để dẫn đầu với khoảng cách 4 điểm. Tuy có lúc xuống thứ 2 nhưng việc chỉ thua 3 trận trong năm 2000, trải qua mạch 11 trận bất bại, người hâm mộ của họ cuối cùng đã có thể tràn xuống sân để mừng ngày trở lại Premier League.

Có điều, Man City vẫn chưa đạt đẳng cấp của giải Ngoại hạng. Vào tháng 10/2000, họ ở giữa bảng xếp hạng. 16 trận sau đó chỉ thắng 1 trận trước Everton vào tháng 12, và những kết quả bất ổn khiến Man City chỉ loanh quanh nhóm đua tranh trụ hạng.

Rồi cuối cùng Man Xanh đã không thể sống sót, khi nhận vé xuống hạng ở vòng áp chót. Những trái tim màu xanh tan nát một lần nữa. Đó cũng chính là lúc mà Ban lãnh đạo Man City nhận thấy mình cần phải có cuộc cách mạng mạnh mẽ. Và phải tới khi CLB xuống hạng lần nữa đó, lịch sử mới được bắt đầu.

Để có màn lột xác ngoạn mục nhất, thứ cần thay đổi đầu tiên chính là vị trên băng ghế huấn luyện. Joe Royle – người giúp Man Xanh thăng lên hạng Nhất, rồi Ngoại hạng Anh chỉ sau 2 mùa giải đã bị sa thải. HLV Kevin Keegan lên thay và đã thay đổi tư duy của đội bóng một cách triệt để.

Với thiên hướng tấn công, Kevin đã xây dựng một đội hình ăn ý. Dù cả mùa để thua 9 trận, họ chỉ trắng tay một lần trên sân nhà và kết thúc với chức vô địch cùng 99 điểm, ghi 108 bàn thắng. Thế là Man City đã lại quay trở lại EPL chỉ sau 1 mùa vắng bóng.

Sang đến mùa 2002/2003, Keegan không chỉ giúp Man City trụ hạng mà còn mang về tấm vé dự Cúp Châu Âu, nhưng rồi mọi thứ dần đi xuống ở mùa tiếp theo. Hành trình ở UEFA Cup 2003-04 của Man City dừng lại khá sớm, khi họ chỉ đến được vòng loại thứ 2. Còn tại Premier League, nửa Xanh thành Manchester có lúc rơi vào chuỗi trận không thắng kéo dài hơn 4 tháng, và họ chỉ kiếm được 7 điểm trong số 42 điểm tối đa.

Lại một lần nữa bị ám ảnh bởi cơn ác mộng xuống hạng, thế nhưng Man City đã sống sót ở ngày cuối cùng của mùa giải, khi đánh bại Everton 5-0. Kevin Keegan từ chức năm 2005, Stuart Pearce là người kế nhiệm nhưng đội vẫn không thể chuyển mình. Sau đó, cựu Thủ tướng Thái Lan - Thaksin Shinawatra - mua lại câu lạc bộ vào năm 2007 và không mất nhiều thời gian để sa thải Pearce, chọn Sven Goran Eriksson thay thế.

Nửa đầu mùa giải 2007/08 khá ấn tượng để Man City tiệm cận nhóm có vé dự Champions League. Nhưng mọi thứ lại thay đổi khi bước sang năm 2008, huấn luyện viên người Thụy Điển bị sa thải, Mark Hughes được bổ nhiệm. Và rồi khi thời gian chạm tới năm 2008, chắc không cần phải nhấn mạnh thì các CĐV Man City cũng nhớ rất rõ năm đó diễn ra thời khắc lịch sử nào rồi phải không ạ.

Đúng vậy, cột mốc có lẽ quan trọng nhất xuyên suốt lịch sử Man Xanh đến, khi Abu Dhabi United Group mua cổ phần từ ông Thaksin, rồi chính thức trở thành ông chủ của Man City. Roberto Mancini đến và giúp Man City đứng thứ 5 tại Premier League 2009-10, chỉ kém nhóm có vé dự Champions League 3 điểm. Đội cũng vào tới tứ kết Europa League, vô địch FA Cup và có trong Top 3 Premier League.

Có suất dự Champions League lần đầu tiên (2011-12) và dù không vượt qua vòng bảng, Man City đã lần đầu tiên vô địch Premier League. Kể từ đó, Man City có mặt liên tục trong Top 4, cũng là khách thường xuyên của Champions League và lọt vào tới bán kết năm 2016, dưới sự dẫn dắt của Manuel Pellegrini.

Rồi tiếp sau đó, thêm một khoảnh khắc lịch sử nữa xuất hiện: Pep Guardiola thế chỗ Pellegrini từ mùa 2016-17 và sau mùa đầu tiên trắng tay, ông mang về 2 chức vô địch Premier League, 1 FA Cup, 4 năm liên tiếp vô địch League Cup. Sau cùng, Man City đã chạm tới đỉnh cao với cú ăn 3 lịch sử vào mùa giải 2022/2023, với chức vô địch Champions League đầy cảm xúc. Họ đã vượt qua gã hàng xóm ồn ào Man United, bỏ lại hình bóng của một kẻ phải núp trong bóng tối, còn không dám chia vui khi Quỷ Đỏ ăn 3 mùa 98/99.

Manchester City đã tự viết lên câu chuyện cho chính mình, một chặng đường đầy rẫy gian nan nhưng cũng không kém phần cảm xúc. Phần còn lại cho đến tận ngày hôm nay, đó chính là lịch sử. Man City nghiễm nhiên trở thành thế lực số 1 tại Ngoại hạng Anh, một đại gia thực thu tại Lục địa già.

Họ phô diễn thứ sức mạnh cùng sự ổn định đến kinh ngạc. Nhất là trong những chặng nước rút quan trọng, đó mới là bản lĩnh của một ông lớn thực thụ. Thêm nữa, The Citizens còn vỗ ngực tự hào khi họ cũng có cho mình 1 Quả Bóng Vàng, với chiến thắng thuyết phục của Rodri.

Thế mới thấy được hành trình từ giải hạng Ba cho đến bá chủ xứ Sương mù quả thực không hề dễ đi một chút nào phải không. Đã từng có lúc thành Manchester chỉ có màu đỏ, Man City còn bị xem là nốt “ung nhọt” của thành phố. Thế nhưng giờ đây cơn ác mộng đó đã qua, và kẻ bị xem là rác rưởi ấy giờ đang ngồi trên ngai vàng và đặt của xứ Sương mù xuống dưới gót chân.